赛季开始前，里克-卡莱尔把TJ-麦康奈尔叫到办公室，神情沉重地告知他一个决定，“为了给年轻人腾出时间，你这个赛季要坐冷板凳了”。

　　得知这个消息后的麦康奈尔脸上应该出现什么表情？是愤怒？冷漠？还是无所适从？

　　你唯一能察觉到的，就是他有些许哽咽。但是几秒钟之后，麦康奈尔冷静地回复卡莱尔，“我虽然很失望，但我还是会做好我的工作，保持我的职业态度”。

　　可是，随着赛季的进行，麦康奈尔的戏份越来越重。尤其是总决赛期间，他不止一次扮演拯救球队于水火之间的关键先生。

　　5场总决赛，麦康奈尔总共得到56分21助攻以及10次抢断，其中还包括G5第三节，在哈利伯顿受伤一瘸一拐的情况下，他化身责任神顶着联盟最强防线的压力，力挽狂澜的单节13分。

　　虽然成长在往来无白丁的篮球世家，他老爸是宾夕法尼亚州传奇的高中教练；姑姑苏西·麦康奈尔-塞里奥则是入选篮球名人堂的女子球员兼曾经的WNBA最佳教练；他曾经效力的亚利桑那大学篮球队的主帅西恩-米勒，还是老麦康奈尔的老队友......可是麦康奈尔却几乎叠满了“打不好篮球”的刻板印象：

　　他身高只有1米85，霸王龙般的短臂展，“手小得和婴儿一样”，跑跳能力都不出色，还是个白人......

　　但只要执教过他、看过他比赛的人都打心底里觉得，这是个能为实现心中目标倾其所有的男人。

　　坐冷板凳对于任何球员都是困难的挑战。但在麦康奈尔的职业生涯，其实算不得什么，他面对过更艰苦的环境。

　　2015年夏天，麦康奈尔不出所料落选。而在选秀大会开始前，他甚至没打算去参加联合试训的体测环节，因为他清楚以自己的身体条件，去和那些飞天怪物同台比试无非是图增笑耳，甚至还会弄巧成拙拉低自己在球探眼里的印象分——虽然这分本来就不太高，而且也没有球队邀请他参加联合试训。

　　麦康奈尔暗暗下定决心，他要在实际的五对五对抗赛中用表现证明自己。虽然身体不如其他同级生，但他的斗志和野心要比1米85的身材庞大得多。

　　而就在联合试训开始的前几天，他得到了机会。麦康奈尔的经纪人在一天清早7点急匆匆地给他打来电话，让他赶紧收拾行李前往芝加哥，“有人退出试训，你的机会来了”。

　　麦康奈尔全程自费从亚利桑那飞往芝加哥，虽然联合试训的结果并没有让麦康奈尔金榜题名，但萨姆-辛基和布雷特-布朗注意到他（当时76人的总经理和主教练）。

　　那个时候，费城76人正处于百废待兴的“相信过程”的重建之中，他们觉得麦康奈尔身上有一种说不出来的特质，说不定能在球队复兴的过程中帮上忙，于是邀请他参与季前训练营，作为第6顺位的控卫，和皮埃尔-杰克逊、斯科蒂-威尔贝金、托尼-罗滕、肯德尔-马绍尔、菲尔-普雷希竞争。

　　在76人更衣室里，后勤工作人员甚至没有给他一个储物柜。这里边的潜台词是——“哥们，你只是个走过场的，凑合着用得了”。

　　但到了赛季揭幕日，麦康奈尔在费城富国银行球馆的更衣室里，得到了自己专属的储物柜。

　　“我觉得大家无法理解麦康奈尔经历了怎样的试炼并且留了下来，他作为第六顺位的后卫，成功拿到了仅有的两个名额之一”。在当时76人的球员发展教练克里斯-巴布科克口中，麦康奈尔面对的竞争激烈程度，相当于考公务员，甚至更难。

　　巴布科克直到现在回忆起来也觉得麦康奈尔留下来这件事情很不可思议，“时间这么短，他却给所有人留下了深刻印象”。

　　当时76人的助教兼下属发展联盟球队主帅凯文-杨甚至对麦康奈尔有一种偏爱，“这小子太棒了，我认识他之后把他带到了训练营，我当时就在想这小子能成为我发展联盟球队的首发控卫，他有那种完美控卫的特质”。

　　富国银行中心球馆附近有一家店铺免费向费城76人的球员敞开，而当麦康奈尔走进去的时候，却被店员拦了下来，他不认识麦康奈尔。即便麦康奈尔的父亲解释，你看到的这位仁兄真是NBA球员，店员也不为所动。

　　边缘人的经历造就了他居安思危的心态，麦康奈尔的父亲也指出了他的问题，麦康奈尔平庸的身体条件无法让他在高水平的舞台继续“科比-布莱恩特式”的球星打法——这是和麦康奈尔交手过的高中对手说的原话。

　　蒂姆-麦康奈尔对儿子说，“你应该改变打球的方式，才能在更高水平的比赛里取得成功”。

　　所以，麦康奈尔开始频繁向队友和教练请教，以让自己的身体、球技和职业性匹配一名NBA球员该有的水准。

　　麦康奈尔觉得自己速度很快，但巴布科克立刻否定了他自我感觉良好的错觉。巴布科克为他制定了全新的比赛风格，虽然他认可麦康奈尔在夏季联赛和训练营期间展示出的控卫属性，但这不足以让麦康奈尔在联盟具备特殊性。

　　而“特殊性”对于他这种没有身体能力、技巧也不够出众的白人小后卫是至关重要的命题。

　　“你的静态天赋不够出众，速度也跟不上对手，所以如果你想要脱颖而出，那么你需要有些特点，才能在这个联盟中开辟出一席之地”。

　　麦康奈尔欣然接受了这份建议，然后两人开始在每天常规的球队训练之外增加一对一的全场攻防演练和针对性的体能拉练。通常情况下，麦康奈尔和巴布科克每天要练三次，如果麦康奈尔累了或状态不好，那就减少至两次。

　　很多人只把长得快、跑得快、跳得高看作一名运动员的天赋，稍微深刻一点可能还会把球性、球商这些东西加进去。但篮球从来就没那么简单，长得高不一定能打好篮球，跑得快也不一定，跳得高更不一定；你问每一个对篮球有一定认知的篮球教练，他们都会给你相似的回答——篮球是一件很复杂的事情，你要掌握各种不同的东西才能把它给做好。

　　虽然麦康奈尔不具备身高、速度、运动能力、球性等等显性天赋，但“努力打球”，却是他在篮球世界独有的通行证。

　　勤练让他拥有了四节比赛保持满场飞奔的体能，虽然很多时候他的上场时间达不到25分钟。但若是把48分钟飞奔的强度浓缩到20分钟的有效比赛时间里呢？

　　以麦康奈尔的效率，如果他每场比赛能打36分钟，那么他职业生涯的场均抢断次数高达2次。而这是一个臂展极短、手也极小的白人后卫做到的事情。

　　而2023年3月4日，已经转会到印第安纳的麦康奈尔送出10次抢断，帮助步行者完成19分的逆转。这也让他成为NBA有统计以来，第11位完成抢断三双的球员，也是第一位以替补身份做到的球员。

　　麦康奈尔把篮球场上的攻防当作狩猎，“我的责任就是让持球的人感到难受，如果他们在场上很舒适，那你的麻烦就大了”。

　　向来狂拽酷炫的硬汉吉米-巴特勒，也发自内心地“畏惧”麦康奈尔，“每次我和他交手，我都会明确向他发出信号，这一场我只会传球，不会自己进攻了”。

　　麦康奈尔始终像个老练的猎手那样，考察猎物的生活习性、研究他们在球场上一举一动的细节。他既会通过录像去分析每一个进攻好手的技术动作，也会在实际的交手中留意每一个对手的肢体语言和表情神态，因为他需要清楚——什么时候是猎物出现疲态和松懈的时刻，而这时候正是麦康奈尔出击的机会。

　　这让他总是能在对手发球的一瞬间，拦截他们的传球。总决赛期间，他也完成过类似的抢断。

　　“当对手放松下来，我就会尝试变得更有侵略性”——这是麦康奈尔的球场生存法则。

　　麦康奈尔听起来白人版本的贝弗利，但他并不像贝弗利那样，因下狗的强硬作风遭到不少同行记恨和嫌恶。反而，在很多人眼里，麦康奈尔是模范般的存在。

　　勒布朗-詹姆斯和史蒂夫-纳什，这两位合计拿过6座MVP的“球场大脑”，诚恳地表示麦康奈尔是他们最欣赏的球员之一。

　　纳什私下里甚至还和麦康奈尔一起训练，手把手指导过他怎么打控卫，并给他极高的评价，“这小子不仅聪明、强悍，而且是一个纯粹的控球后卫”。

　　在NBA球员工会极具威望的马尔科姆-布罗格登说，“不少人虽然也挺烦麦康奈尔，但无可否认他是个优秀的职业运动员，有很多人也发自内心喜欢和他一起打球”。

　　总决赛第五场的天王山之战，麦康奈尔在一次防守中不得不狠狠犯规，把准备上空篮的哈腾拉下来。而摔到地板后爬起的哈腾并没有对麦康奈尔发难，他朝着向自己走来的麦康奈尔击掌质疑，对旗鼓相当的对手以示尊重。

　　麦康奈尔懂得和不同的人相处。在费城，他既能和恩比德称兄道弟，也能和西蒙斯混在一起，吉米-巴特勒也表示这个白人小子是他最喜欢的队友。

　　有一次，当时还在76人打球的巴特勒，在对阵老鹰的比赛狠狠地吃了2米13的乌克兰大中锋莱恩的一记铁肘，当愤怒、迷惑和男人的自尊同时涌上脑袋，巴特勒第一时间就想发飙。但当麦康奈尔从身后抱住这位怒气冲冲的男人，并且巴特勒发现是麦康奈尔在自己身后时，他的怒气瞬间消失，把事情翻篇。

　　“一开始我还觉得是谁怎么不识相。但看到是TJ，我就冷静下来了。我心想，草，TJ在我背后支持我，还有什么好怕的？”

　　在麦康奈尔于费城打球的岁月里，那里的教练组用“连接者”来形容他总是能够把人与人之间距离拉近的特质。凯文-杨说麦康奈尔和来自不同国家、不同文化的人都能建立联系，他帮助来自克罗地亚的萨里奇和法国的卡巴罗特适应本地生活，“不论是角色球员还是超级巨星，每个队友都喜欢他”。

　　詹姆斯说麦康奈尔是控卫版本的追梦；哈特夸赞麦康奈尔的斗志“坚如磐石”，如同他的绰号“Rocco”（拉丁语中的岩石）。巴特勒则表示很希望自己还能和麦康奈尔当队友，因为他对麦康奈尔的好胜心和领袖气质只有尊重。

　　加入印第安纳之后，步行者前主帅内特-麦克米兰把他比作为球队带来和谐气氛的阳光大男孩，哈利伯顿则认为麦康奈尔是联盟最好的替补控卫。

　　而赛季初曾经想让麦康奈尔坐冷板凳的卡莱尔，则毫不掩饰自己对他的喜爱，他用了非常宏大的形容：十年一遇的球员，永不放弃的斗士；

　　麦康奈尔曾说过，在他的家乡，打进NBA对于大多数人而言都是奢望，一度对于他而言也是遥不可及的梦想。

　　但现在再看看，从2015年落选，到如今时光飞溅已过去10年。他仍然记得那几位一同和他在费城竞争两个位置的控卫们，而他们早就已经离开了联盟。回头看那一届新秀，连顺位考前的乐透天才们，已经有一半淡出了联盟视野。

　　而麦康奈尔现在却活跃在篮球世界的最高舞台上，为所有热爱篮球的普通人作为一个榜样存在。

　　卡莱尔说，10年的职业生涯对于麦康奈尔而言已是满分答卷。但麦康奈尔还要把附加题给完成，33岁的他仍然对高水平的竞争感到兴奋并为此沉迷，而那是他职业生涯里从未熄灭的火焰。

　　巴特勒以队友兼好友的身份，说他希望看到麦康奈尔拿下那座奖杯。而作为球迷的我，也希望麦康奈尔能够做到。